Le 12 août 2026, le monde de l'automobile perdait l'un de ses architectes les plus discrets et pourtant les plus décisifs. Hiroshi Okuda, ancien président de Toyota, s'est éteint à l'âge de 93 ans. Le constructeur japonais a confirmé le décès à l'AFP, sans préciser les circonstances. Derrière ce nom peu connu du grand public se cache pourtant l'homme qui a osé parier sur l'hybride quand personne n'y croyait vraiment.
Un dirigeant qui a bousculé une entreprise conservatrice
Okuda prend la présidence de Toyota en 1995, dans un contexte où le constructeur nippon était perçu comme prudent, voire figé. Il le dira lui-même au New York Times en 1998 : « Avant que je ne devienne président, l'entreprise était considérée comme très conservatrice, donc j'ai essayé de nous rendre plus agressifs. » Ce changement de posture n'était pas qu'une question de communication : il s'est traduit par des décisions industrielles concrètes et audacieuses.
Voici quelques-uns des chantiers qu'il a portés ou accélérés durant ses onze années à la tête du groupe :
- Le soutien au développement et au lancement de la Prius, première voiture hybride produite en grande série au monde
- L'appui au projet du RAV4, alors que le segment des SUV compacts n'existait quasiment pas
- L'ouverture d'usines hors du Japon, stratégie qui a permis à Toyota de gagner en compétitivité mondiale
Ces orientations ont transformé Toyota d'un fabricant solide mais prévisible en un acteur capable de redéfinir les standards du secteur. Pour quelqu'un qui aime observer les machines évoluer sur la route, voir une marque opérer une telle mutation reste captivant.
La Prius, un pari industriel qui a reconfiguré l'automobile mondiale
Quand la première génération de la Prius sort en 1997, les sceptiques sont divers. La motorisation hybride semblait trop complexe, trop chère, trop risquée pour une production à immense échelle. Pourtant, Okuda tient le cap. Ce positionnement s'avère visionnaire : Toyota allait s'imposer comme le pionnier incontesté de l'hybride de série, avec une longueur d'avance que ses concurrents mettront des années à combler.
| Période | Poste occupé | Décision marquante |
|---|---|---|
| 1995 | Président de Toyota | Soutien au projet Prius |
| 1997 | Président de Toyota | Lancement commercial de la Prius au Japon |
| 2006 | Fin de mandat | Toyota proche du rang de premier constructeur mondial |
Cette stratégie a porté ses fruits bien au-delà de son mandat. Toyota a ensuite dépassé General Motors pour devenir le premier constructeur mondial par le nombre de véhicules vendus. La dynamique lancée sous Okuda n'y est pas étrangère. Aujourd'hui, face aux prix élevés des modèles 100 % électriques et à des coûts énergétiques qui pèsent sur les ménages, l'hybride connaît un regain d'intérêt significatif sur tous les marchés. Ce retour en grâce donne rétrospectivement encore plus de relief aux choix qu'il a défendus.
Son héritage ne se limite pas à un modèle ou à un bilan comptable. Hiroshi Okuda a montré qu'une industrie ancrée dans la tradition peut se réinventer si quelqu'un accepte de prendre le risque de rompre avec ses propres habitudes. Dans un secteur où chaque virage technologique engage des milliards d'euros et des décennies de développement, ce type de courage industriel mérite d'être reconnu à sa juste valeur.
